Яичники — это парный орган, расположенный по бокам от матки, рядом с ампулярными отделами маточных труб, размеры их колеблются от 1,5 до 5 см. Яичники выполняют две важнейших функции — хранение и ежемесячное созревание половых клеток, а также эндокринную функцию: они выделяют в кровоток женские половые гормоны, основными из которых являются эстрогены и прогестерон, а также небольшое количество андрогенов (мужских половых гормонов). Две эти функции делают яичники центральным звеном репродуктивной системы женщины. В них хранится информация о будущем потомстве, в результате чего женщина может иметь генетически собственных детей, и именно они делают женщину женщиной как внешне, так и психологически, обеспечивая так называемый гонадный и фенотипический пол. Аналогичным органом у мужчин являются яички. Органом — регулятором яичников является гипофиз, который находится в головном мозге и синтезирует фолликуло-стимулирующий (ФСГ) и лютеинизирующий гормоны (ЛГ). В свою очередь, главным органом-мишенью для гормонов яичников является матка. Другие органы мишени: молочные железы, влагалище, мочевой пузырь, кожа, волосяные фолликулы, кости, сосуды и многие другие. Поэтому недостаток половых гормонов проявляется очень многообразно.

Яичники имеют два слоя — корковое вещество и строму. В корковом веществе расположены множественные различных размеров «пузырьки» (фолликулы), содержащие яйцеклетки (женские половые клетки) на разных стадиях созревания. Размеры фолликулов колеблются от микроскопических до 1,5מ см. Последние называются предовуляторными. Как ясно из их названия, они являются наиболее зрелыми, готовыми к овуляции — выходу готовой к оплодотворению зрелой яйцеклетки. Обычно в каждом цикле у женщины созревает один такой фолликул, гораздо реже — два, и крайне редко — три. Однако, в программах ЭКО (экстракорпорального оплодотворения), где применяются стимуляторы овуляции, таких фолликулов может созреть чуть ли не 20. Фолликул достигает своей зрелости примерно к 14 дню (+/- 5 дней) 28-дневного менструального цикла. В этот момент происходит резкий выброс большого количества гормонов гипофиза и яичников, в результате чего стенка фолликула разрывается и яйцеклетка выходит в брюшную полость (происходит овуляция). В период своего роста (до момента овуляции) фолликул становится эндокринной железой — он вырабатывает большое количество женских половых гормонов — преимущественно, эстрогены. После овуляции фолликул резко меняет свою структуру и трансформируется в т. н. желтое тело — оно начинает вырабатывать прогестерон — гормон второй фазы менструального цикла. Прогестерон — это и основной гормон беременности. Поэтому если происходит оплодотворение овулировавшей яйцеклетки, то желтое тело увеличивается в размерах и поддерживает уровень прогестерона до тех пор, пока эту функцию не возьмет на себя плацента (т. е. до 12 недель беременности). Если же оплодотворение не произошло, желтое тело постепенно угасает, и к 28 дню количество гормонов резко снижается — начинаются очередные месячные. Далее цикл повторяется сначала — и так на протяжении всего репродуктивного периода в жизни женщины.

На протяжении жизни женщины яичник подвергается возрастным изменениям, как никакой другой орган. Количество половых клеток в яичнике зародыша женского пола на 10 неделе внутриутробного периода развития составляет около миллиона. Это их максимальное число. На протяжении всей остальной жизни яйцеклетки постепенно гибнут, и к 45 годам их уже нет ни одной. Репродуктивный (детородный) период у женщин короче, чем у мужчин, и длится в среднем от 15 до 45 лет. В этот период яйцеклетки циклически созревают, гормоны усиленно вырабатываются, и возможна беременность. Принципиально важным является то, что новых яйцеклеток у женщин (в отличие от сперматозоидов мужчин) не появляется, а все время расходуются только уже имеющиеся. Основным выводом является то, что репродуктивное здоровье женщины начинает формироваться «в утробе матери», и беречь его надо всю жизнь, поскольку все неблагоприятные воздействия яичник «запоминает», что может отразиться на способности к зачатию и на качестве потомства. Как говорится, «берегите честь смолоду».